Economía estadounidense: la Fed gana tiempo, pero no seguridad

WASHINGTON, 14 août 2026 – Les dernières données sur l’inflation aux États-Unis donnent un peu d’air à la Réserve fédérale avant sa prochaine décision sur les taux d’intérêt. Les prix à la consommation comme les prix à la production ont évolué plus favorablement en juillet qu’on ne le craignait encore il y a quelques mois. Dans le même temps, le marché du travail américain perd de son dynamisme. Pour la banque centrale, cette combinaison plaide dans un premier temps en faveur d’un maintien du taux directeur en septembre. Mais il ne saurait être question d’un retour à la stabilité des prix.

Le tableau de la politique économique est en outre compliqué par deux facteurs qui échappent en grande partie au contrôle direct de la Fed : la politique douanière toujours agressive du gouvernement du président Donald Trump et les prix élevés de l’énergie à la suite des conflits au Moyen-Orient. Parallèlement, l’essor des investissements autour de l’intelligence artificielle se poursuit et crée une nouvelle demande d’énergie, de centres de données, de travaux de construction et de main-d’œuvre qualifiée.

L’économie américaine se trouve ainsi dans une configuration inhabituelle. L’inflation recule, mais reste supérieure à l’objectif de la Réserve fédérale. Le marché du travail s’affaiblit sans avoir jusqu’à présent basculé dans un net ralentissement. Dans le même temps, le marché boursier atteint des niveaux records. Et tandis que la Fed tente d’adapter sa politique monétaire à ces signaux contradictoires, la Maison-Blanche poursuit la réorientation de sa politique commerciale.

Les prix à la consommation n’augmentent que légèrement en juillet

Le principal soulagement de la semaine est venu du Bureau of Labor Statistics. L’indice des prix à la consommation n’a augmenté que de 0,1 % en juillet par rapport au mois précédent. En juin, les prix avaient encore reculé de 0,4 %. Sur un an, le taux d’inflation s’élevait à 3,4 % en juillet.

L’inflation reste ainsi nettement supérieure au niveau qui serait compatible avec l’objectif de deux pour cent de la Réserve fédérale. Son évolution a toutefois été plus modérée qu’au printemps, lorsque les chocs énergétiques et commerciaux avaient renforcé la crainte d’une nouvelle vague d’inflation.

L’évolution du prix de l’essence a été particulièrement importante. Celui-ci a reculé de 2,9 % en juillet, après avoir déjà chuté de 9,7 % en juin. Les prix des denrées alimentaires n’ont augmenté que de 0,1 %. Les prix alimentaires dans le commerce de détail ont même légèrement baissé. Les coûts du logement ont progressé de 0,1 % et ont représenté, selon le Bureau of Labor Statistics, environ les deux tiers de la hausse mensuelle totale de l’indice des prix à la consommation.

Le tableau de l’inflation sous-jacente s’est lui aussi révélé relativement modéré. L’indice hors composantes volatiles que sont l’alimentation et l’énergie a augmenté de 0,2 % par rapport à juin et de 2,5 % sur un an.

Il s’agit d’un signal important pour la Réserve fédérale. Il y a quelques semaines encore, le risque existait qu’une hausse des prix de l’énergie et de nouveaux droits de douane se répercutent de nouveau plus largement sur les biens et les services. Jusqu’à présent, cet effet est au moins resté limité dans les données sur les prix à la consommation.

Scott Anderson, économiste en chef pour les États-Unis chez BMO Capital Markets, a déclaré à Reuters que le rapport devrait encore réduire les craintes de la Fed concernant une spirale inflationniste alimentée par l’énergie. Il a parallèlement mis en garde contre des conclusions de grande portée tirées d’un seul rapport mensuel. La banque centrale devait obtenir d’autres indications montrant que l’inflation, notamment dans les services, reculait durablement.

Les prix à la production donnent eux aussi un signal de détente

Au lendemain de la publication des prix à la consommation, une deuxième statistique favorable à la Fed a été publiée. L’indice des prix à la production pour la demande finale est resté inchangé en juillet par rapport au mois précédent. En juin, il avait reculé de 0,1 % selon les données révisées. Les économistes interrogés par Reuters tablaient sur une hausse de 0,2 % en juillet.

Le chiffre global masque toutefois des écarts considérables. Les prix des biens ont reculé de 0,7 %, tandis que les prix des services ont augmenté de 0,2 %. Sur un an, les prix à la production restaient supérieurs de 4,7 %. En juin, ce taux s’élevait à 5,5 %.

Les pressions sur les prix au niveau des entreprises s’atténuent donc, mais restent élevées. À cela s’ajoute un problème statistique : une grande partie des données est recueillie au début de chaque mois. La forte hausse des prix du pétrole vers la fin juillet ne devrait donc pas encore être pleinement intégrée aux chiffres.

Ce point est décisif pour la politique monétaire. Un soulagement temporaire dû à la baisse des prix de l’énergie peut rapidement s’inverser si le pétrole brut, le transport et d’autres intrants renchérissent de nouveau. Les entreprises doivent alors décider quelle part de la hausse de leurs coûts elles absorbent dans leurs marges et quelle part elles répercutent sur leurs clients.

C’est précisément ici que politique monétaire et politique commerciale se recoupent. Les droits de douane renchérissent directement certains produits intermédiaires importés. La question de savoir s’ils entraînent durablement une hausse des prix à la consommation dépend notamment des taux de change, des chaînes d’approvisionnement, des marges bénéficiaires et de la vigueur de la demande.

Le marché du travail envoie un signal d’alerte

La Fed doit en même temps surveiller l’autre volet de son double mandat légal : un niveau d’emploi maximal.

Le rapport sur le marché du travail de juillet s’est révélé nettement plus faible que prévu. L’emploi non agricole a diminué de 23 000 postes. Le taux de chômage s’établissait à 4,1 %. Selon le Bureau of Labor Statistics, des emplois ont été perdus notamment dans l’éducation au sein des collectivités locales et dans le commerce de détail, tandis que le secteur de la santé a continué à créer des emplois.

Un seul chiffre mensuel négatif ne signifie pas encore qu’il y a récession. Il modifie néanmoins l’évaluation des risques pour la politique monétaire. Une hausse des taux qui, avec un marché du travail robuste, servirait avant tout à combattre l’inflation pourrait entraîner des coûts conjoncturels plus importants alors que l’emploi s’affaiblit.

La Fed se trouve donc prise entre deux risques. Si elle attend trop longtemps et que l’inflation se révèle persistante, des taux de hausse des prix plus élevés pourraient s’ancrer dans les anticipations des entreprises et des consommateurs. Si, à l’inverse, elle resserre trop fortement sa politique monétaire, elle pourrait alourdir la charge pesant sur un marché du travail déjà en perte de vitesse.

Cet arbitrage devrait déterminer la réunion du Federal Open Market Committee des 15 et 16 septembre.

Barkin : il reste à savoir si de nouvelles hausses de taux seront nécessaires

Le président de la Fed de Richmond, Tom Barkin, a résumé le dilemme jeudi lors d’un discours devant la Chambre de commerce de Greenville, en Caroline du Sud. La question n’était pas de savoir si l’inflation reviendrait à l’objectif de deux pour cent. Le FOMC avait clairement indiqué qu’il était déterminé à y parvenir. Ce qui restait ouvert, c’était plutôt la voie par laquelle cet objectif serait atteint : par de nouvelles hausses de taux ou par un recul déjà en cours des pressions inflationnistes.

Barkin a expressément évoqué plusieurs facteurs exceptionnels ayant contribué au niveau actuellement élevé de l’inflation. Parmi eux figurent la hausse des droits de douane et des prix du pétrole, ainsi que la forte demande de matériaux et de main-d’œuvre nécessaires au développement des infrastructures liées à l’intelligence artificielle. Une part considérable des pressions inflationnistes actuelles était imputable à des chocs qui pourraient se dissiper, a-t-il estimé.

Dans le même temps, Barkin a mis en garde contre la possibilité inverse : l’inflation pourrait être plus profondément ancrée dans l’économie qu’on ne le suppose. Les problèmes de chaînes d’approvisionnement pourraient persister, l’essor des investissements dans l’IA durer plus longtemps et les anticipations d’inflation des entreprises et des consommateurs être revues à la hausse.

La Fed avait maintenu en juillet la fourchette cible de son taux directeur entre 3,50 et 3,75 %. Après les dernières données sur l’inflation et l’emploi, la majorité des investisseurs ne s’attendent à aucun changement en septembre non plus. Selon Reuters, les acteurs du marché continuent toutefois d’envisager la possibilité d’une hausse des taux en octobre ou en décembre.

Le débat a ainsi fondamentalement changé par rapport aux phases antérieures du cycle de baisse des taux. La question décisive n’est actuellement pas de savoir à quelle vitesse la Fed peut assouplir sa politique monétaire, mais si elle doit de nouveau la resserrer afin de ramener durablement l’inflation à deux pour cent.

Trump maintient le recours aux droits de douane comme instrument de politique économique

Alors que la Fed tente d’endiguer les pressions inflationnistes, le gouvernement Trump poursuit sa politique douanière. Jeudi, le président a annoncé de nouveaux prélèvements sur les drones et composants de drones importés.

Un droit de douane de 100 % doit s’appliquer à certains drones de grande taille ou jugés particulièrement sensibles du point de vue de la sécurité. Les drones plus petits doivent être soumis à un prélèvement de 25 %. Selon la Maison-Blanche, un taux de 15 % doit s’appliquer aux drones et composants provenant de l’Union européenne, du Japon, du Liechtenstein, de la Corée du Sud, de la Suisse et de Taïwan. Pour les importations en provenance du Royaume-Uni, le taux prévu est de dix pour cent. Les nouveaux prélèvements doivent en principe entrer en vigueur 21 jours après la signature de la proclamation. Des périodes transitoires plus longues sont prévues pour certains composants.

Trump justifie cette mesure par la sécurité nationale et par une dépendance excessive des États-Unis envers les producteurs étrangers. À l’issue d’une enquête, le secrétaire au Commerce Howard Lutnick était parvenu à la conclusion que la pénétration des importations par des fournisseurs étrangers était considérable et que les États-Unis dépendaient trop fortement de sources étrangères pour les drones et leurs composants, a déclaré le président.

Cette mesure montre comment le gouvernement associe désormais la politique commerciale aux politiques industrielle et de sécurité. Les droits de douane ne servent plus seulement à réduire les déficits commerciaux ou à accroître la pression dans les négociations avec d’autres États. Ils doivent aussi favoriser de manière ciblée les capacités de production aux États-Unis et réduire les dépendances dans les technologies stratégiques.

Les drones en sont un exemple particulièrement parlant. Ces systèmes jouent un rôle croissant aussi bien dans l’économie civile que pour les forces armées et les services de sécurité. Dans le même temps, la chaîne d’approvisionnement internationale est fortement fragmentée.

Sur le plan économique, la même question demeure toutefois que pour les autres droits de douane à l’importation : qui en supporte le coût ? Un droit de douane est d’abord payé par l’importateur à l’État américain. La question de savoir si, et dans quelle mesure, ces coûts sont ensuite supportés par les fabricants étrangers, les importateurs américains ou les clients finaux dépend des conditions propres à chaque marché.

Pour la Fed, chaque nouvelle série de droits de douane constitue donc un risque inflationniste supplémentaire.

Les tribunaux limitent la politique commerciale de Trump – mais pas entièrement

Parallèlement au débat économique, un contentieux juridique porte sur la marge de manœuvre dont dispose le président en matière de politique commerciale sans l’accord du Congrès.

Jeudi, Trump a remporté un succès dans ce dossier. L’U.S. Court of International Trade a confirmé son pouvoir de mettre fin de manière anticipée à l’exemption dite de minimis pour certaines importations de faible valeur en provenance de Chine, du Mexique et du Canada. Cette exemption permettait, sous certaines conditions, d’importer aux États-Unis en franchise de droits des marchandises d’une valeur inférieure à 800 dollars.

Trump a qualifié la décision de « grande victoire » et présenté l’exemption comme une importante faille pour ceux qui voulaient contourner les droits de douane.

Cette décision ne constitue toutefois pas un blanc-seing général pour la politique douanière du président. En février, la Cour suprême avait invalidé une grande partie des droits de douane de vaste portée que Trump avait imposés en invoquant l’International Emergency Economic Powers Act. Selon la plus haute juridiction, cette loi ne permet pas au président d’instaurer de sa propre initiative de nouveaux droits de douane étendus à l’encontre de partenaires commerciaux. L’affaire actuelle portait en revanche sur la suppression d’un privilège existant en droit commercial.

Cette distinction est importante pour la suite de la politique commerciale. Trump s’est depuis appuyé sur d’autres fondements juridiques pour imposer des droits de douane sur une très grande part des importations américaines. Ces mesures font elles aussi l’objet de recours en justice.

Pour les entreprises, cela représente une forme supplémentaire d’incertitude économique. Elles doivent calculer non seulement le niveau d’un droit de douane, mais aussi s’il sera maintenu et sur quel fondement juridique le gouvernement s’appuiera pour d’éventuelles mesures de remplacement.

L’indépendance de la Fed reste un terrain d’affrontement politique

Aux incertitudes de politique économique s’ajoute le conflit persistant entre la Maison-Blanche et une partie de la Réserve fédérale.

Trump a relancé sa tentative de démettre la gouverneure de la Fed Lisa Cook de ses fonctions. Début août, la Maison-Blanche a informé Cook que le président envisageait de la révoquer et a exigé, dans un délai de trois semaines, une réponse aux accusations liées à des documents hypothécaires. L’avocat de Cook a qualifié ces accusations de dénuées de fondement.

En juin, la Cour suprême avait dans un premier temps bloqué par cinq voix contre quatre une précédente tentative de Trump visant à révoquer Cook. Le président de la Cour suprême, John Roberts, avait notamment motivé la décision par le fait que Cook n’avait pas bénéficié des possibilités prévues par la loi pour contester convenablement les accusations portées contre elle. La Cour n’avait pas alors statué définitivement sur les faits sous-jacents.

L’affaire revêt une importance qui dépasse largement la situation personnelle de Cook. Depuis la création de la Réserve fédérale en 1913, aucun président n’avait auparavant tenté de révoquer un gouverneur de la Fed en exercice. Les protections légales accordées aux membres du Board of Governors comptent parmi les fondements institutionnels de l’indépendance politique de la banque centrale américaine.

Trump avait déjà critiqué à plusieurs reprises l’ancien président de la Fed Jerome Powell pour sa politique de taux d’intérêt. Depuis que Kevin Warsh a pris la tête de la banque centrale en mai, la pression politique vise davantage d’autres membres du Board.

La question institutionnelle est particulièrement importante à un moment où la Fed doit arbitrer entre la lutte contre l’inflation et les risques pesant sur le marché du travail. Les marchés financiers doivent pouvoir déterminer si les décisions de politique monétaire sont prises sur la base des données macroéconomiques ou de préférences politiques.

Wall Street mise pour l’instant sur un scénario favorable

Sur les marchés boursiers, l’optimisme prédomine jusqu’à présent.

Le S&P 500 a atteint jeudi un nouveau record et clôturé en hausse de 0,65 %, à 7 798,99 points. Le Nasdaq Composite a gagné 0,81 %, à 26 803,03 points, tandis que le Dow Jones Industrial Average a progressé de 0,13 % et clôturé à 53 839,99 points. Depuis le début de l’année, le S&P 500 affiche ainsi une hausse d’environ 14 %, et le Nasdaq d’environ 15 %.

Les dernières données sur l’inflation ont renforcé l’idée que la Fed n’aura pas besoin de relever ses taux en septembre. Jeudi, les marchés à terme intégraient une probabilité d’environ 63 % de maintien des taux.

Par ailleurs, le marché reste porté par l’essor de l’IA. Les grandes entreprises technologiques investissent des sommes considérables dans les centres de données, les puces et l’infrastructure en nuage. Les bons résultats des entreprises ont jusqu’à présent atténué la crainte que ces investissements ne produisent pas suffisamment de rendements à court terme.

Le contraste avec la situation de l’économie réelle est frappant. Alors que l’emploi a légèrement reculé en juillet et que l’inflation continue de peser sur le pouvoir d’achat de nombreux ménages, les principaux indices boursiers évoluent à des sommets historiques.

Il ne s’agit pas nécessairement d’une contradiction. Les marchés boursiers évaluent avant tout les bénéfices futurs attendus des entreprises et les coûts de financement. Une combinaison associant recul de l’inflation, absence de hausse des taux et bénéfices élevés dans le secteur technologique peut donc être favorable aux actions, même si d’autres pans de l’économie s’affaiblissent.

Les prochaines données seront décisives

Les chiffres actuels réduisent à court terme la pression sur la Réserve fédérale, mais ne résolvent pas son problème stratégique.

Une inflation des prix à la consommation de 3,4 % reste nettement supérieure à un niveau que la Fed pourrait accepter durablement. Les prix à la production sont même supérieurs de 4,7 % sur un an. Dans le même temps, le marché du travail s’affaiblit. À cela s’ajoutent les risques liés aux droits de douane, à l’énergie et aux chaînes d’approvisionnement, dont les effets complets ne sont peut-être pas encore visibles dans les données actuelles.

D’ici à la réunion de septembre, la Fed recevra encore les données d’août sur l’inflation et le marché du travail. Elles montreront si juillet marque réellement le début d’une évolution plus stable ou s’il ne s’agissait que d’un soulagement temporaire.

Il en résulte un conflit d’objectifs de politique économique pour le gouvernement Trump. La Maison-Blanche veut utiliser les droits de douane pour rapatrier la production aux États-Unis, sécuriser les chaînes d’approvisionnement stratégiques et exercer une pression sur le plan de la politique étrangère. À court terme, les mêmes mesures peuvent toutefois accroître les coûts d’importation et compliquer ainsi le travail de la Réserve fédérale.

Jusqu’à présent, les derniers chiffres ne signalent pas de nouvelle spirale inflationniste. Mais ils ne prouvent pas davantage que les pressions sur les prix ont été définitivement surmontées. La politique monétaire américaine reste donc, d’un mois à l’autre, tributaire d’un éventail exceptionnellement large de risques : marché du travail, prix de l’énergie, droits de douane, investissements dans l’IA et conflits géopolitiques. Pour septembre, la Fed a ainsi gagné avant tout une chose : du temps. La possibilité d’utiliser ce temps sans devoir relever de nouveau les taux plus tard dépend désormais essentiellement de la poursuite de la détente des prix – et du maintien à un niveau limité des chocs commerciaux et géopolitiques.

* Ce texte a été traduit à l’aide de l’intelligence artificielle.